精油（Essential oils），也称为挥发油（Volatile oils），是存在于植物体中的一类可随水蒸气蒸馏、在常温下能挥发、且具有一定香味的挥发性油状液体的总称。它广泛地存在于植物体中，几乎可以说，凡是有气味（大多芳香）的植物均含有多少不等的精油。早在四百多年前，李时珍撰写的《本草纲目》中就详细记录了一些植物精油提取以及应用的资料。

精油在植物界分布很广。在我国，野生与栽培的芳香植物就有56科，136属，约300种。尤其是在菊科、芸香科、伞形科、唇形科、姜科、樟科、木兰科、桃金娘科、马兜铃科、马鞭草科、禾本科、败酱科等科的多种植物中含有丰富的精油。精油在植物体中存在部位随植物品种不同而各不相同，在花、果、叶、根或茎部分的某一器官含量较多，同种植物因地理位置、环境和农艺条件甚至昼夜节律的差异而有所不同。

那么植物为什么会产生精油呢？

首先，植物为了生存，它们需要防止草食性动物、昆虫、真菌的侵害。

在菜园里，如果有几棵蔬菜被害虫吃了以后，就会开始释放特别的气味讯息，好像是用空袭警报告诉其它同伴「有害虫来了」，植物与植物之间借着气味互相传递信息，它所释放的芳香分子是一种讯息传导物质，其它植物接收到这个气味讯息的时候，就会迅速从土壤中选择适当的养分，在体内进行一系列生物化学变化并产生抵抗力，抵抗病虫和病菌的侵害。

再来，是为了防止森林大火的摧毁。

大部分的芳香植物都分布在地中海型的干旱气候区域，很容易发生自然森林大火，芳香植物地表部分富含精油，因为精油是易挥发物质，所以会在很短的时间内燃烧殆尽，如此一来，根部便可以存活，等到下一场大雨之后，又可以重新生长了。

精油可以提供给植物创造性的能量。

很多药草类植物在开花之前，精油的含量都会达到顶峰，开花的意义是传宗接代、延续生命，孕育下一代或者把生命推到极致；也就是说，精油实际上是一种创造性的能量，是非常巨大的再生和维系生命的能量。人为万物之灵，如果能从植物身上吸收能量，是否更加具有创造力和生命力呢？

在荒野里，各种树木自由地生长，它们会有各自的领域，不会互相侵犯，因为当枝丫的生长过于靠近时，植物就会释放信息物质来让对方知道自己的存在，所以植物有时候比动物和人类更加灵敏，知道尊重别人的生存空间。

精油用在人体上也是如此：我们无法不吃补水只靠精油来维持生命，因为它不会直接提供养分，但精油可以辅助我们度过各式各样的困难。生命并不是只要会吃，会排泄，还需要各种表现，例如欣赏美好事物的能力，转危为安，化繁为简的能力，这些都是可以借由精油得到提升；精油参与的是进阶成长，是生命情境、生活态度所需要的。